素女感觉自己的嘴唇在发抖，她睁开眼睛，泪水便沿着她的脸颊流淌下来。
她不再做任何矫饰，把心里的话全盘托出：“陛下，我真希望我不曾对你动情。可是，我没办法骗自己，也没办法以教习你的名义偷偷地爱慕你。我也从没有肖想做你的夫人，和三宫六院盘夺瓜分你的爱，我做不到……”
她满面都是泪水，从眼角滑落，浸湿了枕巾。嘴唇几乎失去了血色，连手脚都变得冰冷，忍不住地打着寒战：“陛下。我求您，放过我罢。”
李霁听了这话，脸上没有任何表情，只是反复咀嚼那两个字，“放过”。
也许她的确是出于各种缘由，或者单单因为没有那么爱他，所以想要做一只脱笼之鹄。
他胸口发闷，只能攀住她的腰，用力地顶撞她，问：“事在人为。朕为什么要‘放过’？朕君临天下，八方归顺，有什么想要得不到的？难道你就不肯为朕，做一个寻常妇人，来陪伴朕身旁吗？”
他迭声地发问，到最后，已经连自己都有些惘然。倘若她能做到，又何必请辞？可是，他偏不信这世上有人力不能为之的事情！
他也不知道今天是怎么了，眼前这个该死的女人，把一件原本愉悦的事变得痛苦不堪，可是他偏偏怎么也发泄不出来。
从前的欢好情景时不时跃入他的脑海里，甚至连他第一次见她的时候，她垂头向他拜会的样子，好像他也全都记起来了。
那一天似乎只是十分寻常的一天，他下朝，在玄元殿的帷帐后，看见她衣摆青纱的一角。这段记忆突然清清楚楚地呈现在他脑海里。
可是现在，他十分痛恨那天的自己：为什么没有把这个他最讨厌的道士身份的女人赶走呢？
素女像是越来越疲惫了。她的手一开始还搭在他背上，逐渐地滑落下来，身体对他迎送的应答愈发迟缓。她的呻吟声渐渐弱了下来，最后化作一声声沉重地喘息。她侧过头，面色苍白，任由他摆布，许久没有讲话，像是睡着了。
皇帝伸手去弄醒她：“在朕御前，不许你这样不敬！”一触碰到她的脸颊，发现她的脸是冰凉的，唇齿在打战。
素女闭着眼，连原本朱唇也褪去了血色。她紧抿着嘴，额头上细细密密的全是冷汗，像在忍受身体的痛苦。一句话也说不出来。
李霁惶急地轻拍她的面庞：“你，你怎么了？”
他张口想叫她的名字，一启唇却失声了。他甚至连她的真正名姓也不曾知晓。素女，显然只是借托上古黄帝房中师的一个假名……
看着怀中虚弱苍白的女人，李霁面色愕然，失魂落魄地喊：“御医！快叫御医来——！”
无人注意，这是皇帝唯一一次精确的修行。
而素女躺在榻上，紧闭双眼，浑然不知。
温腾的汤液在铜釜中滚沸开来，发出一长串绵延的咕噜声，漫散开轻柔渺茫的白雾。
御医在帘外问诊：“这位贵人服过不少寒热之物，破血逐胎，面色黯淡。平时膳食里可误食了麝香、红花、雄黄之类的药？”
长秋在帘外答：“有是有。但娘子也懂医理的，平时自己会调些甘草、当归来，和缓药性。大人，要不再诊一诊脉象？”
夜已昏沉。外头苑中候满了侍从，殿中气氛肃穆，无人敢轻举妄动。纵是看不到帘中情景，御医也忍不住皱了皱眉。这位贵人明显是喝了避孕的汤药，但眼下不能乱诊，只说：“倒也不严重，服些温和平缓之物解毒，过两日也就好了。”
御医取笔在木椟上“笃笃”地写下药方。
帘后，皇帝沉默不语。唯有常和侍立在侧。
皇帝出神凝思的样子，十分安静温和。常和熟悉皇帝此时的情态，倒像是回到了他十三四岁少年时，也不是在想要杀谁，或者要制衡谁，只是眸光凝聚在神游之外，在沉思一件对他分量极重的事。
许久，殿中人退下散去。满室静谧。
皇帝忽然觉得自己像清醒了过来，眼前金碧的纱帐和袅袅升起的炉烟，仿佛蒙着一层轻纱般的迷雾，被他心中骤然升起的清晰所刺穿。
他弓下身，再看一眼床榻上熟睡的女人，抚了抚她脸颊，把她的额前细碎的发缕整到耳后去。心里愀然的痛楚了一下。
这个柔弱的女人，如此“强硬”地教他放下。像一朵含露的苕花，开得万种风情，令他心旌摇荡，可偏偏枝叶刚直耿硬，蓓蕾脆弱娇嫩，令他无法攀折。
最后他转过身，走到苑中，蹙眉放下，好像无事发生，风轻云淡地对段胜说：“既然学黄老，指望一个床上侍奉的女人有什么作用，明日你去回禀，让太后把这个女人放出宫去吧，朕不喜欢。”
段胜没想到，皇帝还会想起他来，翌日清晨激动又匆忙地赶到锦章宫，向太后汇报此事。
太后闻言，悠然地啜饮一口杯中的茶汤。本来先前也有黄门向她禀报过皇帝修行时的种种言论，在她眼里，这和孩子气过家家无异。
那女道士坚决不肯做皇帝的妃嫔。太后心想，也算她识时务，否则这宫中可难有她立锥之地。至于要不要将她赶走，太后不置可否，只问：“那女人是怎么得罪皇帝了？”
段胜答：“小人近来难得在御前侍奉，也不清楚个中情状。”他愣了一下，忽然在地上磕了几个头，补充道，“常和总是包揽皇帝身边差事，不让小人近旁伺候，小人也没有办法得知细节。小人该死，没有尽到规劝君王的责任，叫太后失望。”
太后冷哼一声：“这个常和，真是不识抬举！”外头突然传来一片问安行礼的声响，轰然地席卷到这间宫室之中。段胜回头一瞧，冷汗直流——是皇帝亲自来太后宫里问安。
皇帝见到太后，即刻屈膝跪拜：“儿子问母后安。愿母后万福。”
他语声里含一丝惆怅，面上怏怏不乐，倒显得有些憔悴。
太后见了这情状，不禁感到好笑。皇帝对这种儿女情长的事一向不算开窍，当年孝文太后要嫁侄孙女给他，后来议立冯氏为中宫，他都不曾过问太多，一副无可无不可的样子，只一意流连猎场林苑，和一帮少壮军官侍从打得火热。
如今因着一个女道士，不过幸了几次，竟睡出感情来了，做此儿女悲态，幼稚得叫太后不知说什么好。
皇帝到底是年轻，太后深谙男人的劣性，先帝从前有个美人死了，不也是哭得要死要活的，转头又笙歌起舞、燕饮快活，和其他女人搞到一块去了。
想到这里，她哭笑不得地说：“哀家很好。只是送走那道姑的事情，哀家是有一点顾虑。你身边尽是些卑贱侍从和莽人武夫，从前险为佞人迷惑，危害国家。哀家看，还是要有人在你身边规劝。”
皇帝似乎预料到太后会这么说，径直答道：
“有太后时时训斥归正，朕已比从前明白得多，何需他人置喙。朕想，从前母后设立过经筵，讲读黄帝、老子，朕听了受益良多。近日为儒生所惑，竟荒废了。何不延请名家，重开经筵，为朕讲学呢？”
他顿了顿，叹口气道：“儿子经历了许多，倒有些怀念童子垂髫时的事情来。那时候有阿娘庇护，侍读膝下，无忧无虑，何其乐也。”
太后听了这话，心中一热，也不禁想起从前来。皇帝是她亲自鞠养抚育，那时候她还只是个品级低下的美人，许多事情都是她亲手来做，连奴婢也放心不下。皇帝幼时多么依赖她，学了几首诗，就赶紧跑到她面前朗声背诵，非要她称赞不可。她那时携着这个儿子，四处逢迎拜会，连孝文太后也喜欢他，连声称赞皇帝生得好，个性又有高祖之风，经常召他到跟前侍奉指教。
她就这么看着这个儿子成长出落得聪慧明达、风神秀立于众皇子间，叫旁侧的妃嫔气得咬碎银牙，眼看她们娘俩一路扶摇直上。这其中多少殚心竭虑，连皇帝恐怕也未必全都清楚。可是儿子渐渐长大，当了皇太子、皇帝，好像就忽然变成陌生人，不认识她这个亲娘了，受了旁人的挑拨，竟然要和她隔阂开来，不许她参议朝政。她心里的怨恨岂是数言所能形容。
如今，皇帝到底受了些苦楚，临了想起他们之间的母子亲情来。要说起来，她又何必一定要为难皇帝呢。她要皇帝施行的主张再清楚不过，继承先皇的遗志，垂拱而治即是。她也梦想当一个和和乐乐的老妇人，和皇帝母慈子孝，为天下范。
想着，太后流露出一丝由衷的笑容：“你能这样想，再好不过。阿娘也为皇帝你高兴。”
宫里重开经筵，向天下延请黄老之术的名师大士。紫极洞开，金阙启扉，礼崇备物，乐奏锵金。又值宫里正要送一位宗室女和亲，已封了公主，为其准备聘礼，绣制嫁衣，随行金银珠宝、丝绸玉器，丰厚至极。再有侍女、医者、仪官、戍卫等，皆需宫中训导培养，以护卫公主周全。一时间竟然热闹起来。
到和亲公主出发那日，锦章宫钟鼓煌煌,乐声洋洋，群臣拜舞，举觞称庆。太后亲自为公主训诫祝福。皇帝虽然先前对和亲事有些意见，总希望对外强硬一些，到了这日还是亲临锦章宫，并一路将公主送到凤阙门外，祭奠宗庙，告知祖宗。内外众臣见了皇帝，欢呼万岁，溢于庭苑。
在寂寞宫廷的角落里，一处不起眼的掖门外，停了马车，驾车的是为高祖守陵的老叟，隔着宫墙听见觥筹交错、锵然作响的声音，又听见宫中庆祝祭奠的鼓乐声，也不免被那热闹所吸引。
直到声响渐次平息，才转头来看他的乘客。是位女道士，素青的一身袍服，风中单薄，骨瘦魂清，恍若仙人的一张面容，在这片欢歌笑语中垂眸想心事。
“女仙人，在想什么呢？”老叟取笑她。
掖门里出来个小黄门，带来一个包袱，递给素女：“有个叫长秋的宫女叫我给你，说皇陵脚下冷，是些宫人旧衣服。”
“女仙人，你也会像人一样，有三寒九暖、七情六欲，也会怕冷吗？”老叟捋着胡子，哈哈大笑。
素女接过包袱，点点头，淡淡道：“莫取笑我了。倘若是仙人，怎么会去守陵呢？老人家，山长水远，快快行路吧。”
笑语散去。锦章殿里头猝然安静了下来，只有宫人扫洒的声响。
宫人揭起帘帐。太后见皇帝坐在案前若有所思，问：“今儿都是皇帝爱吃的点心，怎么没有胃口？”
“朕在想——”皇帝剑眉微蹙。
他眼前浮现锦章殿后横飞的仙鹤，兰亭冷寂，阶苑荒芜。
“那位公主，去国离乡，她一定会思念这里吧。”