乾符六年（879年）正月，黄巢军受藩镇高骈部将张璘、梁缵的袭击，遭到失利，黄巢不得不向唐军势力薄弱的南方发展，进入广东，包围了广州（今属广东）。奇怪的是，黄巢并没有着急攻城，而是分别致书给唐浙东观察使崔璆和唐岭南东道节度使李迢，要求二人替他向唐朝廷上书：只要朝廷授予他天平（今山东东平北）节度使，他便愿意归顺。这确实就是黄巢现在的理想。之所以是天平节度使，而不是其它地方，一是因为天平富饶，二是因为黄巢本人是山东人。由此可见黄巢内心深处的乡土情结。
崔璆和李迢二人畏惧黄巢的声势，尤其是李迢，正处在黄巢军的包围之中，因而都很努力地照办了。李迢是唐朝宗室子弟，在朝中颇有影响。两位重臣极力上奏，求爷爷告奶奶似地恳求朝廷，给黄巢弄个天平节度使的官当当。唐宰相郑畋认为应该同意黄巢的请求，以此来换得天下太平。但另一宰相卢携与当权宦官田令孜勾结在一起，想让他们的亲信淮南节度使高骈因为战事而立功，所以坚决不同意招降。僖宗皇帝没有主见，基本上受田令孜的控制，因此没有批准崔璆和李迢的奏书。
黄巢听到唐朝廷的回复后有些失望，但他还是没有轻易放弃，自己亲自向唐朝廷上书，退而求其次，求为广州节度使。
也许确实是看到了黄巢有投诚的诚意，这一次，唐朝廷很重视，专门进行朝议。宰相郑畋认为可以先答应授黄巢广州节度使以为缓兵之计，他说：“黄巢之乱，本因饥荒而起，依附之人惟求一饱而已。国家久不用兵，士皆忘战，不如暂作包容，予一官。贼军本以饥年而起，一俟丰年，其将士谁不怀念故土而思归？其众一离，黄巢即为案上之肉，此正所谓不战而屈人之兵。如果现在只是恃武力战，后果还真难以逆料。”另一宰相卢携内心之中希望心腹高骈能独得平贼大功，力持不可：“黄巢蕞尔小贼，平灭甚易，奈何现在授其官以示怯，使诸军离心离德！”议来议去，唐朝廷最后决定授予黄巢“率府率”的虚官。
黄巢的理想（2）
尽管广州当时是唐朝最大的对外贸易港口和重要的财赋供应地之一，又是岭南的政治、军事要地，但毕竟与大唐江山比起来，显然是一隅与天下的差别。倘若黄巢求为广州节度使的要求被批准了，恐怕历史将会是另外一个方向。
其时，唐朝廷已经知道势必激怒黄巢。在农民军是招降还是消灭的问题上，总是主战派在朝堂上占了上风。果然，黄巢得到唐朝廷的率府率的委任状后，痛骂当朝执政宰相。由此可以看出他失望之极，也表明他确实对这个广州节度使抱了很大期望。
在强烈的不满下，黄巢开始挥军急攻广州。乾符六年（879年）九月，农民军攻克广州重镇，俘虏了唐节度使李迢。又分兵西取桂州（今广西桂林），控制了岭南的大部分地区。之后，黄巢在广州自称“义军都统”，并发布檄文，斥责唐朝廷“宦竖柄朝，垢蠹纪纲，指诸臣与中人赂遗交构状，铨贡失才”。此时，黄巢表现出读书人的才干和敏锐目光，史称檄文中所指出的问题所在，“皆当时极敝”。
这时候的黄巢，应该是很志满意得的。他原来就想当广州节度使，现在，即使没有唐朝廷的承认，他已经是广州实质上的主人了。转战各地多年，已经让黄巢相当厌倦，这次占领广州后，他便打算留在这里经营，“永为巢穴”。
［据说黄巢的农民军在广州进行了一场大屠杀。那时期来自西拉甫港的著名大食（阿拉伯）商人阿萨德人声称：黄巢在广州杀死十二万人（当时广州全部人口约二十万），其中大多数是来自东南亚、印度、波斯和阿拉伯世界的外国商人。数目不一定确切，但杀人屠城、劫掠财货肯定是事实。因为对于贸然进入广州的农民军而言，商人是能提供后勤补给的重要来源，所以这些人不幸成为了刀下之鬼。］
按照黄巢前期的表现，如果不发生大的意外，他大概就不打算再离开广州了。他确实写过野心勃勃的《菊花诗》，但多年辗转各地的经历已经慢慢消磨了他的雄心。长期的漂泊下来，他的理想已经由“天下”演变成“一隅”，只要有一个富饶的城池，能当个城主，他就心满意足了。正是这种强烈的“城主”意识，才使得黄巢在占领长安后长期流连在那里，始终舍不得放弃，最后也败在了那里。
言归正传，黄巢得到广州后，正打算将这里发展成根据地，农民军突然遭受到重大挫折，不过，不是败在与唐军对垒的战场上，而是败在岭南独特的气候上。黄巢军大都是北方人，不习惯岭南地区当地气候。而刚好就在这一年，从春至夏，疫病大为流行。进入冬季后，农民军有三、四成的人染上瘴疫而死，人数锐减。
黄巢尚在踌躇，他不想轻易放弃好不容易得来的广州，他的部下却呆不住了，“劝请北归，以图大利”。黄巢见农民军士气相当低落，在广州难以持久，于是决定率军北上，杀回中原地区。
而农民军攻取广州后，唐朝廷极度恐慌，急忙任命宰相王铎为荆南节度使、南面行营招讨都统驻江陵，又任命李系为行营副都统兼湖南观察使，使他率兵十万屯驻潭州（今湖南长沙），“以塞岭北之路，拒黄巢”。
刚好这时候湘江水暴涨，农民军自己动手，编制了数十个大木筏，自桂州顺湘江顺流而下，连下永州（今湖南零陵）和衡州（今湖南衡阳），抵达湖南重镇潭州城下。
镇守潭州的唐将李系紧闭城门，不敢出来迎战。黄巢见李系如此懦弱，便挥军急攻，结果一日而下。李系率少数心腹逃跑。当时潭州还有唐军十万人，都被黄巢杀死，尸体被抛入湘江，血染红了湘江水，死尸遮盖住了整个江面。
黄巢乘胜派得力部将尚让进逼江陵（今属湖北）。农民军一路北上，队伍大为充实壮大，进攻江陵时，号称有五十万。当时唐宰相王铎任荆南节度使，亲自坐镇江陵。他见农民军声势浩大，而江陵唐军不满万人，心中害怕，便留部将刘汉宏据守江陵，自己率众退守襄阳。为了掩饰逃跑的真相，王铎宣称自己要襄阳会合山南东道节度使刘巨容所率的军队。
唐将刘汉宏也并非善类，他见王铎弃城逃走，将一个乱摊子留给自己，心中忿怒，干脆对对江陵大肆抢劫，还放火烧城，几乎将江陵城烧了个干净。江陵士民被迫逃窜到附近山谷。时值隆冬，天降大雪，大批无辜百姓因而冻死。满山遍野都是僵尸，触目惊心。刘汉宏之后率其部向北逃往，沦为强盗。
刘汉宏毁江陵十多天后，黄巢的军队才赶到。不过，此时的江陵已经成为一座尚在冒着青烟的焦黑的空城。连黄巢都难以相信，眼前的景象竟然是唐军自己造成的。
天下兴亡交替，受苦的都是老百姓。后世史书多将黄巢记载成一个杀人如麻的“贼”，其实，唐官军绝对不比黄巢好到哪里去。黄巢杀人总还是有理由，要么是为了军饷，要么是为了报复，而唐官军却常常毫无理由地胡乱杀人。
在广州被黄巢俘虏的唐岭南东道节度使李迢一直被押在农民军中。黄巢此时已经占据了大半个荆南地区，又动了不思进取的心思，要挟李迢上表唐朝廷，再替他求节度使一职，去实现他“城主”的理想。从前面李迢曾经替黄巢上奏一事来看，此人并非耿直有气节之人。不过，当了农民军俘虏后，他大概已经明白了唐朝廷对黄巢的态度，更大的可能则是他在农民军中呆了一段时间，对黄巢及其部队有了更深的了解，认为这些人不足与朝廷抗衡。于是，李迢表现出宗室弟子的最后一点骨气，坚决地拒绝说：“吾腕可断，表不可为。”（《《新唐书·卷二百二十五下·黄巢传》》）于是被黄巢怒而杀死。
到这个时候，黄巢还是没有下定探取天下的决心，对他而言，每走出一步，都是被动的，都是因为被唐朝廷方面的拒绝推向另一面。
黄巢随即与尚让合兵，继续进攻襄阳。唐山南东道节度使刘巨容与唐淄州刺史兼江西招讨使曹全晸合兵，屯兵于荆门（今湖北），以抗拒黄巢。刘巨容事先定下计策，他负责设下伏兵，而曹全晸率轻骑迎战黄巢，然后由曹诱敌深入。
双方交战前一天，刘巨容选了五百匹沙陀良马，配上钌辔藻鞯，赶向黄巢军大营。黄巢军以为是对方马惊跑了过来，自然都乐得收为己用。因为这些沙陀马都是好马好鞍，都被将领们抢先霸住。第二天，黄巢军与曹全晸军交战，曹全晸佯败而走，黄巢发军追赶。追了一阵，黄巢意识到不对劲儿，想下令收兵。唐军中的沙陀人立即用沙陀语高声呼唤，沙陀马听到主人声音，立即往前狂奔，那些骑着沙陀马的农民军将领拉都拉不住。黄巢军因而戏剧性地进入了刘巨容的埋伏圈，唐军伏兵齐发，黄巢军大败，被一路追杀到江陵，被俘虏和杀死的农民军有十分之七八之多。
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黄巢的理想（3）
此时，倘若唐节度使刘巨容继续追击，黄巢要么被擒，要么被杀，无外乎这两种下场，这样也就绝对没有后来“满城尽带黄金甲”的事了。然而，令人称奇的是，刘巨容突然下令停止追击，还发了一番惊人之论：“朝廷经常说话不算数，危急的时候，就抚慰笼络我们这些将士，不惜赏官予人。而事情一旦平定下来，就将我们这些人抛在一边，甚至有人会因功得罪。我们不如让黄巢之辈残留下来，以为我辈取富贵的资本。”