18世纪以来，英国为了掠夺财富，推行殖民政策，将大批鸦片偷运进我国，严重地损害了我国民众的健康，也使大量白银外流。据此道光皇帝派当时湖广总督林则徐前往广州查禁鸦片。1839年6月，林则徐在虎门海滩当众销毁了鸦片2万多箱。1840年6月，英帝国派出所谓东方远征军大举进攻沿海各地，并一度攻占广州、厦门、宁波、上海等处。这时，清朝廷张慌失措，连忙承认禁烟斗争彻底失败，被迫于1842年在南京和英帝国签订了我国近代史上的第一个不平等条约南京条约。这场英帝国由鸦片引起的对我国发动的侵略战争，在我国历史上具有划时代的意义，它标志着我国屡遭列强侵略、受尽屈辱的近代史就从此开始。